Algunos relatos refieren que, a la llegada de Pedro de Alvarado a estas tierras, durante la conquista española, formó con su espada una señal en el aire con el que indicó la separación en dos del territorio que vislumbraba. Al lado derecho indicó el territorio del pueblo mam y del lado izquierdo al área del pueblo Quiché. El departamento fue creado por decreto del 16 de octubre de 1877.